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13世纪初，统治中国北方的金国开始逐渐走向衰落。原臣服于金朝的蒙古势力开始壮大起来，其领袖铁木真于1206年统一蒙古高原各部，建立了“大蒙古国”，成为大汗。1271年忽必烈改国号为大元，1279年，张弘范率领元军在崖山海战消灭了南宋最后的兵力，陆秀夫挟持8岁的小皇帝宋幼主赵昺投海而死，南宋灭亡。元朝遂控制全中国，结束了中国自唐末藩镇割据以来近400年的分裂局面。朱元璋在击败陈友谅、张士诚、方国珍等其它南方起义军和南方元朝势力后，于1367年开始北伐，在大将徐达、常遇春等的协助下，于1368年八月攻陷元大都，元惠宗北逃，元朝在中原的统治结束。惠宗北遁，明政府认为他顺天明命，给他上谥号为“顺帝”。